Il n’existe pas de définition unique des peuples autochtones ou des communautés autochtones et locales ou PACL. Cependant, de nombreuses définitions font référence à un ensemble d'’xpériences communes à la plupart des PACL dans le monde. « Selon les Nations unies, l’approche la plus fructueuse consiste à identifier les peuples autochtones plutôt qu’à les définir. Cette approche repose sur le critère fondamental de l’auto-identification, comme le soulignent un certain nombre de documents relatifs aux droits de l’homme ».[1]
Les expériences communes des PACL comprennent :
- Auto-identification en tant que peuple autochtone au niveau individuel et acceptation par la communauté en tant que membre.
- la continuité historique avec les sociétés précoloniales ou antérieures à l’arrivée des colons ;
- Liens forts avec les territoires et les ressources naturelles
- les systèmes sociaux, économiques ou politiques distincts ;
- Une langue, une culture et des croyances distinctes ;
- le fait de faire partie des groupes non dominants de la société ;
- l'engagement à maintenir et à perpétuer leurs environnements et systèmes ancestraux en tant que peuples et communautés distincts.
It’s also important to recognize the negative effects that colonialism has had – and may continue to have – on IPLCs. These experiences include:
- Les souffrances catastrophiques pendant les périodes coloniale et postcoloniale ;
- Le déplacement forcé ;
- Populations décimées par la violence ou la maladie
- les enfants volés dans des internats.
- Interdiction de parler leur langue et de pratiquer leurs traditions culturelles et spirituelles
- Restrictions sévères sur l’utilisation des terres qu'ils habitent
Face à cette réalité, et reconnaissant la diversité des peuples autochtones, les autorités évitent souvent de définir les communautés comme « autochtones ». L’une des plus importantes affaires de droits fonciers autochtones (Saramaka People vs. Suriname) a appliqué les principes des droits autochtones à une communauté de descendants africains vivant en Amérique du Sud. Cette communauté avait été fondée par des personnes réduites en esclavage qui s'’taient échappées et avaient forgé une culture largement autonome, entretenant une relation profonde avec la terre qui les faisait vivre. Dans de nombreux autres cas, les peuples autochtones qui ont été déplacés de force de leurs terres traditionnelles se battent encore pour les récupérer.
TNC et de nombreuses autres organisations de conservation et de développement choisissent d’étendre les avantages de la protection exigée par la loi pour les peuples autochtones à un plus grand nombre de communautés locales potentiellement affectées. En raison du type de travail effectué par TNC, nous nous concentrons sur les communautés qui entretiennent une relation profonde avec leur paysage naturel.